Sáng nay Lưu dậy sớm vì tối qua chàng không ngủ trong phòng nuôi Ma Ngải nữa. Vừa mở cửa định ra sân hít thở chút không khí ban mai, Lưu đã thấy Thơm ngồi ở hàng hiên. Chàng ngạc nhiên hỏi:
“Ủa, Em tới đây hồi nào vậy. Sao tới sớm thế?”
Thơm mỉm cười.
“Em quen dậy sớm rồi. Con nhà lao động mà anh, ngủ nướng làm sao được.”
Lưu lại gần Thơm, ngồi bên cạnh nàng.
“Hôm nay em tính làm gì?”
Thơm nhìn Lưu như dò hỏi.
“Anh muốn em làm gì?”
Lưu nhìn vô mắt Thơm tủm tỉm cười. Nàng hiểu ngay chàng muốn gì, cúi đầu e thẹn. Lưu nói lảng qua chuyện khác:
“Hôm qua về nhà ba má em có nói gì không?”
“Dạ, ba má em mừng lắm. Cả nhà đều trông cậy nơi sự giúp đỡ của anh.”
Lưu mĩm cười:
“Em nhắm anh làm được cái gì đây?”
Thơm thực thà:
“Gia đình em đang cần một ít vốn.”
“Em đòi có hai chục đô la một tháng thì vốn liếng gì?”
“Nếu em làm được hai tháng cũngđủ tiền muatủ thuốc lá ngồi ngoài chợ bán rồi. Còn ít hơn chút nữa eũng có thể mua mía ghim hay hột vịt lộn cho mấy đứa em kiếm thêm được chứ.”
“Em có mấy đứa em?”
“Dạ tám đứa.”
“Trai hay gái?”
“Dạ, năm trai ba gái?”
“Em lứn nhất nhà à?”
“Dạ”
“Còn đứa kế bao nhiêu tuổi?”
“ThằngBò hai chục. Con Cam mười sáu. Mấy đứa khác còn nhỏ lắm.”
“Tại sao thằng Bò không phải đi nghĩa vụ quân sự.”
“Dạ, nó có đi nên mới bị cụt một tay đó anh.”
“Tội nghiệp. Còn đứa nhỏ nhất bao nhiêu?”
“Hai tuổi.”
“Tụi em có ai đi làm phụ ông già không?”
“Dạ, tụi em đi làm cả đó chứ. Nhưng đâu có công ăn việc làm gì đâu. Mấy đứa con gái tụi em hay la cà ngoài chợ Phà xem có ai cần phụ gì không. Hoặc là nhặt nhạnh những đồ rơi rớt, người ta bỏ đi đem về nấu nướng. Cũng có khi tụi em phụ làm rẫy hoặc gánh nước mướn nữa. Nhưng đâu có được bao nhiêu.”
“Còn mấy đứa con trai?”
“Chúng nó còn nhỏ quỉ có thằng lớn theo bố em đẩy xe ba bánh thôi.”
“Nếu em có một trăm đô la, em sẽ làm gì?”
Thơm cười thành tiếng:
“Chỉ trử khi em trúng số, chứ chưa bao giờ em nghĩ tới món tiền đó. Mà em có mua giấy sốbao giờ đâu mà trúng.”
“Nhưng nếu trường hợp em có thì sao?”
“Chắc em phải tính toán ghê lắm.”
“Mua một cái tủ thuốc lá lơn lớn một chút có được không?”
Thơm nhìn Lưu cười khúc khích. .
“Tối qua anh cho đem cơm và đồ ăn thừa về. Cả nhà em xúm lại, lấy cơm nấu thành cháo, ăn uống thật thoả thê. Mấy đứa em em bảo giá anh ở đây luôn, đừng về Mỹ nữa thì đỡ khổ quá.”
Lưu cười lớn, chàng nắm tay Thơm, hỏi:
“Khi có tiền rồi tụi em tính mua tủ thuốc lá ở đâu?”
“Mấy hôm rà rà ngoài chợ Thủ Thiêm, tụi em thấy có nhiều chỗ có thể xin người ta đẩy tủ thuốc được lắm.”
“Vậy ehúng mình ra ngoài đó eoi?”
“Chi vậy anh?”
“Thì không phải em muốn mua tủ thuốc lá để ngoài đó hay sao?”
“Muốn chứ, nhưng mà đâu đá có tiền. Hơn nữa sau hai tháng, em có bốn chục đô cũng phải để dành làm vốn mua thuốc lá. Còn cái tủ ba em chắc phải đóng lấy, hay kiếm cái nào cũ cũ mua lại, chứ đâu có làm liền được hở anh.”
“Sao khó quá vậy?”
“Thì mình ít tiền mà anh, phải tính toán chứ.”
Lưu nắm tay Thơm kéo vô nhà, nói:
“Nếu vậy để anh tính cho em.”
Thơm mừng thầm trong bụng. Thực sự nàng vẫn chưa hiểu Lưu muốn nói cái gì, nhưng cũng không dám hỏi.
“Bây giờ thế này, lúc nào rảnh, em dẫn anh ra chợ đi một vòng, anh em mình ngắm xem có chỗ nào buôn bán gì được không. Anh sẽ mua lại, các em trông coi, lời chia hai. Như vậy eác em đỡ phải tính toán lôi thôi, dù anh có về Mỹ thì cửa hàng vẫn còn đó. Làm được tiền, các em để dành cho anh, Khi nào về Việt Nam lại, anh khỏi phải mang tiền về mà vẫn có tiền tiêu. Có được không?”
Thơm mừng quá nắm chặt tay Lưu, nước mắt nàng muốn trào ra. Như thế là cả nhà nàng có công ăn việc làm chứ không phải chỉ có một mình nàng, và việc làm này lại còn dài hạn nữa. Hình như Lưa biết nàng xúc động thực sự Chàng cúi xuống ngay, không để mất cơ hội nâng niu một người con gái trong cơn xúc động vì có cảm tình với mình.
Thân thể nhỏ nhắn của Thơm lọt gọn trong vòng tay tham lam của Lưu. Hình như nàng vừa tắm sáng nay. Da thịt mát rười rượi. Những nét xúc động còn tràn đầy trên khuôn mặt duyên dáng của một thiếu nữ nhà nghèo, trong một hoàn cảnh xã hội thê thảm của eả nước. Lưa đọc được niềm tin của Thơm đã trao trọn cho chàng trong ánh mắt. Chàng thấy tim nàng đập thực nhanh, hơi thở hổn hển.
Bàn tay Lưu luồn qua lưng quần Thơm, ôm lấy bờ mông nhỏ nhắn, ghì sát vô mình. Mặt nàng ngước lên, run rẩy tiếp nhận những cảm giác truyền từ bờ môi Lưu. Lưỡi chàng lùa qua khuôn miệng nhỏ nhắn vừa hé mở, rồi há to thêm, rên rỉ:
“Anh… a… n… h… anh ơi.”
*
* *
Mặt trời đã lên khỏi ngọn cây. Thơm cũng vừa đi chợ, Lưu vô phòng nuôi Ma Ngải coi con Ma Ngải đang làm gì. Chàng không biết nó ăn hết con gà trống đêm qua chưa. Không hiểu nó bắt ở đâu, chàng lo lắng có ngày sẽ bị phiền phức về vụ này, vì dân chúng đang nghèo, mất đi một con gà trống lớn như vậy có thể là cả một gia tài. Cứ nhìn trường hợp gia đình Thơm thì hiểu ngay, họ không có đủ tiền mua ngay cả gạo hàng ngày ăn, chứ đừng nói gì tới mua gà nuôi.
Lưu nghĩ có lẽ mình phải dọn sạch dấu vết trong vụ con Ma Ngủi ăn trộm con gà trống này. Đúng như Lưa nghĩ. Vô tới phòng là chàng đã thấy lông gà bừa bãi, vài
cái xương còn lăn lóc trong góc nhà. Mùi tanh tưởi thực khó chịu.
Chân tay con Ma Ngải đang cuộn tròn lấy thân thể, nó nằm trên di văng. Nếu không nhìn thấy hai con mắt sáng quắc có thể tưởng đó là một trái banh bằng lông chứ không phải là một con vật. Khi Lưu mở cửa sổ. ánh nắng tràn vô phòng. Con Ma Ngải rít lên nghe ghê rợn, Lưu cảm thấy thân thể chàng đau buốt, nhức nhối như có hàng vạn cây kim đâm thấu tâm can. Trong khi đó con Ma Ngải vội vã lăn tròn xuống đất, chui vô trong gầm đi văng như tránh ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Lưu thấy nó lăn đi như một trái banh mà chân tay vẫn cuộn tròn lấy thân thể thật gọn gàng, nhanh như một luồng gió. Chàng cúi xuống gầm đi văng nhìn vô, hai con mắt Ma Ngải đỏ rực như hai hòn lửa, thật lớn. Chàng không ngờ mắt nó lại có thể to tới như vậy. Lưu có cảm tưởng như nó đang nhìn chàng đầy oán hận.
Hơn một tiếng đồng hồ sau Lưu mới dọn sạch sê căn phòng. Chàng đem lông và xươlng gà chôn sau vườn. Bỗng Lưu chợt nhớ ra, lúc con Ma Ngải bị ánh nắng chiếu vô, nó rít lên làm thân thể chàng đau đớn ghê hồn. Chàng không biết có phải vì tiếng rít của nó tạo nên những đau đớn cho thân thể chàng, hay là nguyên nhân nào khác.
Lưu sợ hãi khi nhớ ra hôm trước, chàng quên không cho nó uống máu và Lưu đã bị hành hạ thể xác y như thân thể con Ma Ngải phải chịu đựng. Cả tim chàng cũng cùng đập một nhịp với tim nó, cũng như lúc nó đau đớn, cũng là lúc ruột, gan, phèo, phổi chàng nhức buốt tới trời xanh.
Như vậy thì có khác gì máu mủ thông đồng. Đập đầu thì tay cũng đau. Đánh lưng thì chân cũng khốn.
Lưubànghoàng khiếp sợ. Chàngnghĩ tới một ngày nào con Ma Ngải gặp nạn. Lúc ấy chàng sẽ ra sao?
Lưu ngồi tần ngần cạnh vũng nước nhìn đàn cá nho nhỏ đớp bóng. Tự nhiên mặt nước nổi lên hình ảnh Tú Quyên đang ôm ấp thằng bạn khốn nạn của chàng. Máu Lưu sôi lên, chàng nghĩ ngay tới hai chữ “trả thừ’. Bằng mọi giá, chàng phải đoạt lại Tú Quyên, không thể để nàng rơi vào tay kẻ khác dễ dàng như vậy.
Hòi còn bên Mỹ, Lưu chỉ dám nghĩ tới trả thù. Nhưng bây giờ lại khác, chàng có Ma Ngải trong tay. Không còn phải là trả thù đơn thuần nữa, mà là phải đoạt lại những gì đã mất. Dù cho có phải nuôi Ma Ngải hại tới cuộc sống cũng không nàng. Đời chàng là Tú Quyên, mất nàng rồi cuộc sống có nghĩa lý gì nữa đâu. Nghĩ vậy, Lưu thấy dù chàngvà MaNgải có máu mủ đồngthông cũngkhông đáng kể. Không chừng như thế lại càng hay nữa, vì tư tưởng chàng là ý nghĩ của con Ma Ngải lại càng hay biết mấy. Lo gì thằng bạn khốn nạn không chết, và Tú Quyên không trở lại trở về với chàng.
Tối nay, đúng mười hai giờ, Lưu lại vô phòng nuôi Ma Ngải. Con Ma Ngải đã ngồi chồm hổm trên đi văng đợi Lưu tự hồi nào. Chàng lại chích máu ở ngón tay, nhẩm câu thần chú như mọi khi. Đưa ngón tay tới trước mặt con Ma Ngải. Hai tay nó vội vàng ôm lấy tay chàng, để lên mũi hít thật mạnh. Máu Lưu chui tuột vô lỗ mũi nó thực nhanh. Hai mắt con Ma Ngải lim dim, xanh lè, nhìn chàng yếu ớt như một đứa trẻ sơ sanh. Lưu vuốt đầu nó thich thú.Chàng thấy nó có vẻ phục tùng mình hết sức qua cử chỉ và ánh mắt. Niềm hy vọng trả được thù của Lưu vươn cao hơn lúc nào hết.
Lưu về phòng ngủ một giấc thật thoải mái. Trong cơn mê, chàng thấy Phú chết thật thảm thiết. Con Ma Ngải đã trả thù cho chàng, và Tú Quyên đang qùi phục trước mặt xin chàng tha tội. Nàng yếu ớt, nhưng vẫn còn xinh đẹp như ngày nào. Lưu ôm lấy thân thể nõn nà của người yêu. Vòng tay đam mê siết chặt khiến Tú Quyên bị nghiền nát thành khói bay lên cao. Lưu chồn dậy, chàng với tay lên không, cố bắt lại, nhưng nàng đã bay cao.
Lưu thét lên, có ai lay gọi. Chàng từ từ mở mắt, thấy Thơm hốt hoảng nắm lấy vai chàng.
“Anh Lưu, anh Lưu, anh mơ gì mà la um sùm vậy.”
Lưu mỉm cười. Hình ảnh trong cơn mê chợt thoáng qua đầu Thơm đang kề sát chàng. Lưu vòng tay ôm lấy thân thể nhỏ nhắn của nàng, kéo xuống. Thơm ngả người theo vòng tay Lưu. Nàng ngoan ngoãn như một người tình bé bỏng. Thì thầm:
“Anh mơ gì vậy?”
Lưu nói nho nhỏ:
“Mơ thấy em tuột khời vòng tay anh.”
Thơm cười khúc khích.
“Em có đáng gì đâu. Một connhỏ nghèo nàn xấu xí thôi mà.”
“những chuyện khác anh không biết. Nhưng xấu xí thì không đúng rồi đó.”
“Đúng đó anh” .
Lưu luồn tay vô áo Thun~’ bóp nhè nhẹ.
“Vậy để anh xem lại có đúng không đã.”
Thơm úp mặt vô ngực Lưu.
“Anh ăn gian qưá à.”
“Lúc nãy em ngử đâu.”
“Dạ, em trải chiêú ngử trong bếp.”
“Sáo không lên đây ngủ với anh.”
“Nhưng em cũng phải dọn chỗ ngủ riêng. Nếu không vợ chồng chú Thi biết em ngủ với anh kỳ lắm đó.”
“Nhưng em có thấy kỳ không?”
Thơm lại cười nho nhỏ.
“Kỳ chứ.” ‘
“Nhưng anh đâu có thấy kỳ gì đâu.”
“Anh chuyên môn ăn gian thôi mà.”
“Như vậy em có thấy ghét anh không?”
“Không.”
Lưu ôm chặt lấy thân thể Thơm. Từ từ cởi hàng nút áo trước ngllc nàng. Kéo chiếc áo bà ba ném xuống dưới, rồi lại lần tới lưng quần nàng kéo mạnh…..
Trời gần sáng, có tiếng gà gáy xa xa. Lưu mệt mỏi ngủ lịm đi lúc nào không hay.
Hình như có tiếng hai người con gái đang thì thầm. Lưu nghe rù rì bên tai. Chàng từ từ mở mắt, nhìn ra nhà ngoài; Thơm và một cô gái khác đang quay lưng vì phía Chàng nói chuyện.
Lưu không biết cô gái kia là ai, nhưng nghe giọngnàng thánh thót và ngọt ngào làm sao. Tiếng cười khúc khích thật dâm đãng càng làm chàng tò mò.
“Coi chừng anh ấy dậy nghe tụi mình nói chuyện thì chết cha.” ‘
“Bà chịu thì tôi cũng ehịu chứ ăn nhàm cái gì.”
“Con quỉ cái, mày giứ cái mồm cái miệng mày đấy.
người ta nghe, người ta chửi thúi đầu cả đám bây giờ đó.”
“Chửi cái của quỉ, thằng đàn ông nào không giống thằng nào. Trước mặt thiên hạ thì ông nào ông ấy ra cái điều đạo mạo, con nhà đạo đức. Tới khi nhìn trước nhìn
sau không có ai là bóp lìên. Bà tưởng tôi không biết hả.”
“Có cái bản mặt mày để cho người ta bóp chứ ai. Con gái chưa nứt mắt ra mà đấ ngựa rồi.”
“Thì bà có chồng từ bao nhiêu tuổi, bà nói tôi nghe.”
“Chị mày mười chín tuổi mới lấy chồng, mày không biết sao?”
“Hừ, mười chín mới lấy chồng, nhưng mà mấy tuổi thì đã biết ấy rồi hả?”
Thơm chồm lên, lấy tay đập vào đầu đứa con gái đang nói chuyện với nàng. Lưu biết ngay đây là con em thứ ba của Thơm. Cô bé này mới có mười sáu tuổi mà đã ăn nói bạo mồn bạo miệng quá trời rồi. Chàng mừng thầm. Cái điệu này, hoa Thơm còn chờ gì không bứt cả cụm chứ. Con nhỏ bị chị đập, lại cười ré lên. Thơm lấy tay bịt miệng nó lại, la nho nhỏ:
“Tao nói mày đừng có làm ồn mà. Anh ấy đang ngủ đó”
Con nhỏ cũng lấy tay bịt miệng lại, nhưngvẫn còn cười khúc khích. Nó quay đầu nhìn vào trong phòng ngủ gặp ngay ánh mắt của Lưu đang nhìn nó. Con bé há miệng, trợn to mắt nhìn chàng. Lưa để một ngón tay lên miệng ra dấu cho nó đừng la và làm bộ nhắm mắt lại. Con bé cười rinh rích, chạy tọt ra nhà ngoài. Lưu biết nó đã biết chàng nghe hết câu chuyện hai chị em nói với nhau, nên mắc cỡ mà không cho chị nó biết.
Nằm một lúc để Thơm không nghi là mình thức đã lâu, Lưu làm bộ tằng hắng rồi ngồi dậy. Chàng vô phòng tắm rửa mặt và cố gây tiếng động vọngra nhà ngoài eho Thơm biết chàng đã thức giấc. Khi Lưa ra nhà ngoài, con nhỏ em Thơm đã chạy ra vườn. Thơm thấy chàng mỉm cười, nói:
“Em thấy anh ngủ ngon quá nên chạy về nhà, kêu con em ra đây chờ anh dậy, ra chợ tìm chỗ làm ăn.”
Lưu làm bộ nói lớn cho Cam ở ngoài nghe thấy.
“Ủa, em em đâu, sao không kêu cô ấy vô đây.”
Thơm “dạ” một tiếng, chạy ra ngoài, không thấy Cam đâu nàng gọi lớn:
“Cam ơi… Cam, vô đây.”
Cam lững thững từ sau nhà đi tới, nàng không ngờ ông chủ của bà chị nàng ghê thực. Đúng là Việt kiều ở Mỹ về có khác. Chưa gặp mặt người ta lần nào mà đã dám nháy nhó rồi. Cam nghĩ thật tội nghiệp eho bà chị mình, tại sao lại với quá cao như vậy. So sánh bà ấy với cô bé lọ lem trong chuyện cổ tích còn thua xa nữa, chồng bỏ, chồng chê, nhà nghèo, ít học. Tại sao lại mơ ước một ông kỹ sư nguyên tử ở Mỹ cơ chứ. Nếu anh chàng này có này nọ với bà ta cũng chỉ là lợi dụng mua vui cho qua ngày đi du lịch mà thôi. Nước nôi cái gì đây.
Chỉ có điều không hiểu tại sao anh ta lại dám bỏ tiền ra mua cơ sở làm ăn cho eả nhà nàng. Không lý y mê bà Thơm thực sự rồi hay sao. Cái nháy mắt và ngón tay để dọc trên miệng lúc nãy đủ chứng tỏ anh chàng này thuộc loại cáo già, chứ không phải nai tơ như chị nàng tâm sự.
Vừa thấy Cam, Thơm đã la rối rít.
“Con quỉ cái này làm cái gì lừng khừng như vậy. Anh Lưu đang chờ mày kia kìa. Anh ấy bảo sao không mời mày vô nhà, lại để đứng ngoài này đó.”
Cam mỉm cười, nàng cũng không muốn cho chị biết chuyện vừa rồi nên nói:
“Thì người ta tới nè.”
“Mau lên đi con quỉ.”
Vừa nói Thơm vừa nắm tay em lôi vô trong. Lưu nhìn thấy Cam, chàng mỉm cười hỏi:
“Đây là Cam, em của Thơm đó hả?” .
Thơm lật đật gật đầu.
“Dạ, nó là con Cam đó anh.”
Lưu lại mỉm cười.
“Anh không ngờ em có đứa em đẹp như vậy.”
Trong khi Thơm cười, Cam liếc xéo Lưu một cái thực dài. Nàng không ngờ anh chàng này còn táo tợn hơn nàng tưởng nữa. Cam biết anh ta nghĩ nàng như con nai tơ, y có thể cắn cổ lúc nào eũng được. Nàng cười thầm trong bụng; nghĩ lại những người đàn ông đã đi qua đời con gái của mình:
Cái đêm mưa to gió lớn năm đó. Có lẽ cũng cách đây hơn ba năm, hồi đó gia đình nàng lâm vào cảnh thê thảm không thếnào tưởng tượng được. Chị Thơm bị mổ vì sanh không được, đứa con chết ngay trong bụng mẹ. Anh Ba đi nghĩa vụ quân sự bị thương, cưa tay nằm trong nha øthương. Ba nàng đau bệnh phổi ho sù sụ cả ngày. Trong nhà chỉ còn mẹ cáng đáng mọi việc. Công việc chánh lúc đó vẫn là ra chợ phụ với mấy người buôn bán rau cỏ, tôm cá để xin ít gạo về nấu cháo ăn cho qua ngày.
Cam mới mười ba tuổi, cái tuổi con nít hỉ mũi chưa sạch. Vậy mà cuối cùng chính nàng là người lèo lái con thuyền gia đình trong cơn bão táp ra khỏi sóng gió.
Thực tình không phải nàng khôn ngoan tài trí gì. Hôm ấy đói bụng quá. Cam chờ đêm tối, lẩn vô tiệm hủ tiếu định bụng lấy eắp ít bánh phở ăn cho no bụng. Đêm tối mò mò, trời lại mưa thực to, nàng mò mẫm di về phía xe nấu phở để tuốt trong góc tiệm. Hình như thằng cha chủ tiệm cũng vừa nấu xong nồi nước lèo, tắt bếp đi về. Nàng sờ tay vô bếp vẫn còn nóng.